Quelle est l’origine de la fête d’Halloween ?

Chaque 31 octobre, citrouilles sculptées et déguisements envahissent les vitrines. Mais derrière cette imagerie très commerciale se cache une origine de la fête d’Halloween beaucoup plus ancienne qu’on ne l’imagine : une fête celtique vieille de plus de trois millénaires, récupérée par le christianisme, puis réinventée par les immigrants irlandais en Amérique. Remontons ensemble le fil, siècle après siècle.

Samhain, la fête celtique à l’origine d’Halloween

Avant d’être une fête commerciale, Halloween était un rite. Son ancêtre s’appelle Samhain (prononcé « sa-ouine »), un mot gaélique qui signifie « la fin de l’été ». Célébrée par les peuples celtes il y a plus de trois mille ans, cette fête marquait le passage entre la saison claire et la saison sombre, et coïncidait avec la fin des récoltes. Découvrez notre guide complet sur le sabbat de Samhain et ses rituels modernes pour honorer cette nuit sacrée.

Pour les Celtes, l’année ne comptait que deux saisons. Samhain n’appartenait à aucune des deux : c’était un jour suspendu, hors du temps, célébré du 31 octobre au 2 novembre. On y honorait les ancêtres passés dans l’au-delà, mais aussi les grandes figures spirituelles de la société celtique.

Le voile qui s’amincit : croyances et rituels des Celtes

Dans la mythologie celtique, le monde des vivants n’est séparé du monde invisible — le sídh — que par un voile. Lors de Samhain, ce voile devenait si fin que les esprits pouvaient circuler librement entre les deux mondes, et que les vivants pouvaient, dit-on, communiquer avec leurs défunts.

Ce n’est pas un hasard si tant de légendes et de batailles de la mythologie celte se déroulent précisément à cette période : c’est le moment où hommes et divinités se croisent. Les druides éteignaient les feux des foyers après la première gelée suivant la pleine lune d’octobre, avant de rallumer un feu sacré communautaire à l’aide d’une roue solaire. Les Celtes allumaient de grands bûchers et revêtaient des costumes pour éloigner les mauvais esprits, une pratique qu’on retrouve, des siècles plus tard, dans nos déguisements d’Halloween.

De Samhain à la Toussaint : comment l’Église a récupéré la fête

Avec la christianisation de l’Europe, les fêtes païennes ont peu à peu été absorbées par le calendrier chrétien. En 835, le pape Grégoire IV déplace la fête de la Toussaint, jusque-là célébrée en mai, au 1ᵉʳ novembre. L’objectif est clair : faire disparaître Samhain, jugée trop païenne, en la remplaçant par une fête chrétienne tombant à la même date.

La veille de la Toussaint devient alors « All Hallows’ Eve » (la veille de tous les saints), contraction qui donnera plus tard « Halloween ». Malgré cette récupération religieuse, les croyances autour des esprits et des revenants ont survécu dans le folklore populaire, en particulier en Irlande et en Écosse, où les traditions de Samhain se sont perpétuées sous une forme plus discrète, mêlées aux rites de la nouvelle fête chrétienne.

Cette transition vers la période sombre fait partie d’un cycle plus vaste. Nous vous expliquons comment ce moment s’inscrit dans le calendrier païen à travers notre dossier sur la Roue de l’Année Wicca

Stingy Jack et la naissance de la citrouille d’Halloween

Impossible de parler d’origine d’Halloween sans évoquer la légende irlandaise de Stingy Jack, un homme rusé qui serait parvenu à piéger le diable à plusieurs reprises. En punition, son âme aurait été condamnée à errer éternellement dans l’obscurité, une simple braise dans un navet évidé pour seule lumière.

Pour repousser l’esprit de Jack et les âmes errantes qui lui ressemblaient, les villageois irlandais ont pris l’habitude de sculpter des visages effrayants dans des navets, puis d’y glisser une bougie : les premières « lanternes de Jack ». Ce n’est qu’en arrivant aux États-Unis, au XIXᵉ siècle, que les immigrants irlandais ont découvert la citrouille, bien plus grande, plus abondante et plus facile à sculpter que le navet. Le légume orange a alors définitivement supplanté le navet et est devenu le symbole visuel de la fête.

L’exil irlandais : comment Halloween a conquis l’Amérique

C’est aux États-Unis qu’Halloween prend la forme qu’on lui connaît aujourd’hui. Entre 1845 et 1852, la Grande Famine pousse près d’un million d’Irlandais à émigrer vers l’Amérique du Nord, emportant avec eux leurs coutumes de Samhain et d’All Hallows’ Eve. Des immigrants écossais, porteurs de traditions similaires, participent également à cette diffusion.

Sur le sol américain, ces coutumes se mélangent à d’autres influences pour donner naissance au fameux trick or treat (« farce ou friandise »). Cette tradition puise dans plusieurs pratiques anciennes : le souling médiéval, où les plus démunis frappaient aux portes pour recevoir des gâteaux en échange de prières pour les morts, et le guising écossais, où des enfants déguisés offraient chants ou petits spectacles contre nourriture. Le porte-à-porte costumé devient un phénomène national aux États-Unis dans les années 1950, avant que la fête ne se transforme, au fil du XXᵉ siècle, en véritable industrie du costume, de la décoration et de la confiserie.

Les dates clés d’Halloween

Halloween en France : une fête encore jeune

Contrairement à Samhain, Halloween ne fait son apparition en France que dans les années 1990, portée par l’influence de la culture américaine et par les enseignes commerciales. Malgré un engouement initial, la fête peine à s’ancrer durablement dans les usages français, souvent perçue comme importée et trop commerciale. Elle reste néanmoins très appréciée des plus jeunes, et offre chaque année aux adultes l’occasion de redécouvrir, le temps d’une soirée, les mythes et légendes celtiques qui l’ont vue naître.

Ce qu’il faut retenir

Derrière les citrouilles et les bonbons, l’origine de la fête d’Halloween raconte une histoire de résistance culturelle : un rite celtique sacré, absorbé par le christianisme, exilé avec les Irlandais vers l’Amérique, puis réimporté en Europe sous une forme méconnaissable. La prochaine fois que vous croiserez une citrouille sculptée sur un rebord de fenêtre, vous saurez qu’elle porte, sans le savoir, l’écho lointain des feux de Samhain.